Fallen Order a prouvé que le solo linéaire n’était pas mort, d’après les chiffres d’EA

On a parlé d’un choix créatif. Pourtant, le 17 octobre 2017, Electronic Arts a mis la clé sous la porte de Visceral Games, l’équipe à l’origine de Dead Space, et a repris le projet Star Wars solo piloté par Amy Hennig, la créatrice d’Uncharted. Pour Gamekult, tout cela traduit une mise sur la disparition du solo linéaire, une interprétation éditoriale que le déroulé des faits permet de discuter.

Un studio qui s’était réinventé, puis épuisé

Fondée en 1998 sous l’appellation EA Redwood Shores, l’équipe a commencé par enchaîner les adaptations, de James Bond au Parrain. En 2008, Dead Space a infléchi son parcours : elle a pris le nom de Visceral Games dès l’année suivante. Ont ensuite suivi Dante’s Inferno, Dead Space 2, puis Dead Space 3, alourdi de microtransactions que les développeurs affirment n’avoir jamais souhaitées, avant Battlefield Hardline en 2015.

Avril 2014 : Amy Hennig, qui vient de partir de Naughty Dog après avoir signé trois Uncharted, arrive chez Visceral. Elle y dirige un projet baptisé Ragtag, une aventure linéaire vue à la troisième personne, un récit de cambriolage qui se déroule entre Un nouvel espoir et L’Empire contre-attaque.

Un projet à l’étroit

D’après l’enquête menée par Jason Schreier pour Kotaku, environ trente personnes planchaient sur le jeu en 2015, quand il en aurait fallu 160 l’année suivante, pour un studio comptant moins de cent employés. Selon des sources anonymes, EA a refusé de recruter plus de monde dans la baie de San Francisco, où chaque employé reviendrait trois fois plus cher qu’à Montréal ou à Vancouver. L’éditeur aurait de plus exigé Frostbite, un moteur conçu à l’origine pour les FPS.

Les renforts annoncés, c’est-à-dire l’équipe montréalaise de Motive avec ses 70 développeurs environ, ont été affectés dès le début de 2016 au mode campagne de Star Wars Battlefront II.

Les explications d’EA face à l’onde de choc

Sur son blog, Patrick Söderlund, vice-président exécutif d’EA, a présenté Ragtag comme une « aventure linéaire centrée sur l’histoire ». Selon lui, les mutations profondes du marché imposaient de « pivoter » vers un type d’expérience que les joueurs fréquenteraient durablement. Le développement a été transféré à EA Vancouver. Kotaku rapporte que les 80 employés environ de Visceral ont disposé d’à peu près trois semaines pour retrouver un poste, au sein d’EA ou hors de l’entreprise.

Pour Söderlund, il s’agissait d’un choix « créatif », et le PDG Andrew Wilson soutenait que la querelle entre solo et multijoueur n’avait joué aucun rôle. À la fin de novembre 2017, le directeur financier Blake Jorgensen a tenu un discours plus franc.

« beaucoup plus linéaire », un genre que les joueurs « n’aiment plus autant qu’il y a cinq ou dix ans ».

Blake Jorgensen, directeur financier d’EA

Dans l’intervalle, Star Wars Battlefront II a été lancé le 17 novembre 2017, au cœur de la polémique sur ses loot boxes. La réponse d’EA est devenue la réaction la plus détestée de l’histoire de Reddit, ce qui lui a valu une entrée au Guinness Book des records.

Ce que la suite a répondu

1. Janvier 2019 Selon Kotaku, EA Vancouver a renoncé à son Star Wars en open world, qui réutilisait certains éléments issus de Ragtag.
2. Novembre 2019 Respawn publie Star Wars Jedi : Fallen Order, un titre solo en vue à la troisième personne. Il se vend à quelque 8 millions de copies en deux mois et demi, et EA admet que les résultats ont « largement dépassé » ses attentes.
3. 2023 Motive, l’équipe écartée de Ragtag, fait revenir Dead Space sous forme de remake. Les critiques le saluent, mais d’après Bloomberg, l’éditeur est resté sur sa faim côté ventes, et la franchise est remise au placard.
4. Fin 2024 Glen Schofield, cocréateur de Dead Space, explique qu’EA n’est « pas intéressé pour l’instant » par un Dead Space 4.

Le jeu solo linéaire enterré en 2017 a donc trouvé un succès deux ans plus tard sous une autre bannière d’EA. Visceral, lui, n’a pas eu cette seconde chance.

Photo : Tima Miroshnichenko / Pexels